ラスベガスの「食べ放題」消滅が告げる、残酷な経済二極化と生存戦略

1. 幻想の崩壊：数字が語る「中間層」の退場

ラスベガスのバフェ（食べ放題）は、長い間アメリカン・ドリームの象徴だった。わずかな金額で、プライムリブからカニの足まで、労働者階級が王侯貴族のような食事を楽しめる場所。それが今、急速に絶滅危惧種となっている。パンデミックを経て、ストリップ地区に残されたバフェはわずか「約12軒」。かつて数百軒がひしめき合っていたことを考えれば、これはビジネスモデルの調整ではなく、完全なる「大量死」だ。

なぜこれほど劇的に減ったのか。分析官（The Analyst）の視点で見れば、答えは冷徹な数字の中にある。牛肉価格は歴史的な高騰を続けている。新たな健康ガイドラインが牛肉摂取を推奨する一方で、供給サイドは飼料コストの増大と飼育頭数の減少というダブルパンチに見舞われているのだ。仕入れ値が上がり、人件費が高騰する中で「安価な食べ放題」を維持することは、もはや物理的に不可能に近い。

ここで見逃してはならないのが、マッキンゼーの分析に基づく「2026年の米国消費者のコスト意識」だ。インフレは一時的なものではなく、消費者の行動様式を不可逆的に書き換えた。人々はもはや「なんとなくお得だから」という理由で20ドルを払わない。財布の紐は固く、しかし使うときは一点豪華主義で使う。この消費行動の変化こそが、中途半端な価格帯のバフェを市場から駆逐した主犯である。

さらに、大手食品メーカーの動きを見れば、このトレンドが全産業的なものであることがわかる。彼らは今、スナック菓子部門や利益率の低いブランドを次々と売却・分社化している。これは何を意味するか。「薄利多売」の時代が終わったということだ。企業は、低迷する需要にしがみつくよりも、事業ポートフォリオをスリム化し、高付加価値商品へリソースを集中させている。ラスベガスのバフェ消滅は、この巨大な潮流の氷山の一角に過ぎない。

2. 構造的要因：生態系の変化と「人為的」淘汰

この現象を深く理解するために、少し視点を変えて学術的な枠組みを借用したい。2026年の論文『Citizen Science Observations of House Sparrow (Passer domesticus): A Multi-State Biostatistical Analysis...』 [MUST_CITE: Citizen Science Observations of House Sparrow (Passer domesticus): A Multi-State Biostatistical Analysis of Population Trends, Behavioral Ecology, Anthropogenic Impacts and Environmental Threats in India during COVID-2020] は、COVID-2020期間中のインドにおけるイエスズメの個体数変動と、人為的影響（Anthropogenic Impacts）について分析している。この研究が示唆するのは、都市環境の急激な変化が、特定の種にとっての「生存可能性」をいかに劇的に変えてしまうかという事実だ。

ビジネスの世界でも全く同じことが起きている。ラスベガスという生態系において、かつて「バフェ」という種は、カジノ収益という「補助金」と、大量の観光客という「餌」によって繁栄していた。しかし、パンデミックという環境激変と、それに続くインフレ・人件費高騰という「人為的・経済的脅威」が、彼らの生息域を完全に破壊したのである。環境が変われば、適応できない種は滅びる。これは自然の摂理であり、経済の鉄則だ。

懐疑論者（The Skeptic）ならこう問うだろう。「本当に客の嗜好が変わっただけなのか？」。裏側にあるのは、より冷徹な資本の論理だ。バフェを潰し、その跡地に何ができたかを見ればいい。高級フードホールや、セレブシェフのレストランだ。これらは客単価が圧倒的に高い。つまり、カジノ運営会社や不動産オーナーは、「薄利多売の客」を切り捨て、「高単価の客」のみを相手にする戦略へと大きく舵を切ったのだ。

ここで重要なのが、もう一つの論文『Tax Justice: A Study of Value Added Tax (VAT) Policy in Indonesia』 [MUST_CITE: Tax Justice: A Study of Value Added Tax (VAT) Policy in Indonesia] で議論されているような税制と経済構造の関係性だ。付加価値税（VAT）や関連する政策が消費行動に与える影響は甚大であり、政府や企業が収益構造を最適化しようとする際、しばしば「公平性」よりも「効率性」が優先される。ラスベガスの転換も同様だ。安価な食事を提供して福祉的な役割を果たすことよりも、単位面積あたりの収益性を最大化することが、株主に対する「正義」となる。バフェの消滅は、経済的に弱い人々にとっての選択肢が、資本の論理によって「非効率」として切り捨てられたことを意味する。

3. 未来予測：二極化する世界と「持たざる者」の食卓

では、これから世界はどうなるのか。未来予測家（The Futurist）のレンズを通すと、恐ろしいほど鮮明な「二極化」の景色が浮かび上がる。

一方の極には、エベレスト登山がある。今やエベレストは冒険の場ではなく、23万ドル（約3400万円）を支払える超富裕層向けのラグジュアリー観光地と化した。暖房完備のテント、西洋料理のシェフ、至れり尽くせりのサービス。ここには不況など存在しない。同様に、ラスベガスの跡地にできた高級レストランも、インフレをものともしない層で溢れかえるだろう。

もう一方の極には、「永久的な経済的劣化」に直面する大衆がいる。賃金は物価上昇に追いつかず、生活水準は戻らない。彼らに残された選択肢は、かつてのバフェのような「楽しい食事」ではない。徹底的にコストカットされた、機能的な栄養補給だ。ここで登場するのが、サテライト記事でも示唆された「Wildcardシナリオ」である。

シナリオ：デジタル・スラムとAI給餌システム
外食産業において、実店舗を持つリスクは極限まで高まる。家賃、人件費、光熱費。これらを回避するために、飲食業は「場所」を捨てる。今後数年で爆発的に普及するのは、客席を持たないゴーストキッチンと、AIによって最適化されたポップアップ店舗だ。メニュー開発はAIが行い、調理はロボットが担当する。人間のシェフが腕を振るうのは富裕層向けだけになり、大衆向けの食事は「データ」と「自動化」によって極限までコストを削ぎ落とした工業製品となる。

この流れは、食品メーカーとIT企業の融合を加速させる。スピンオフされた食品子会社は、テック企業と組み、個人の健康データと購買履歴に基づいた「最適化フード」をサブスクリプションで提供し始めるだろう。それは効率的で、栄養価も計算されているかもしれないが、「食の喜び」という文化的な側面は剥奪されている。

バフェの消滅は、IT・ソフトウェア業界にとっては巨大な商機だ。調理ロボット、在庫管理AI、パーソナライズされたメニュー生成アルゴリズム。これらへの投資は加速し、厨房から人間を追い出す技術こそが「成長産業」となる。調理スタッフは職を失い、代わりにサーバー管理者が雇われる。バフェで皿を運んでいた労働者は、Uber Eatsの配達員になるか、あるいはAIの教師データを作るアノテーターになる。

4. 結論：崩れゆく中間領域でどう生き残るか

実務家（The Practitioner）として、この残酷な未来図から目を背けず、具体的なアクションを提示しなければならない。感傷に浸っている暇はない。

ビジネスオーナーへの提言：
「中流」を相手にするビジネスは即刻やめるべきだ。ラスベガスのバフェが証明したように、中価格帯・中品質・大量供給のモデルは、コスト増と需要減の挟み撃ちで死に至る。目指すべきは「エベレスト」か「AIキッチン」のどちらかだ。
1. 超高付加価値化: 顧客の顔が見える範囲で、絶対に代替不可能な体験を提供する。価格は躊躇なく上げる。選別された顧客だけを相手にする。
2. 徹底的な自動化とニッチ化: 汎用的な商品は大手に任せ、特定の層（例えば「高タンパク質代替肉を好むゲーマー」など）に特化した商品を、デジタルチャネルのみで販売する。店舗という固定費を持ってはならない。

個人への提言：
「消費者」であることをやめ、「投資家」の視点を持つことだ。インフレで現金の価値が目減りし、労働賃金が上がらない以上、資産防衛は必須となる。しかし、もっと重要なのは「スキルセットの再配置」だ。
1. AIの「上司」になるか、AIの「手足」になるか: 食品業界ですら、中間管理職や単純な調理業務は自動化される。人間に残されるのは「体験を設計する（ホスピタリティの最上流）」か「物理的に届ける（ラストワンマイル）」のどちらかだ。前者のスキルを磨け。
2. 「安さ」の裏側を読む: 安価なサービスや商品が消える、あるいは質が劣化することは避けられない。それに不平を言うのではなく、自力で生活の質を維持するためのスキル（自炊、修理、コミュニティ内での物々交換など）を見直すこと。市場に依存しすぎると、市場があなたを見捨てたときに詰む。

ラスベガスのバフェが消えた跡地には、きらびやかな高級店と、無機質な自動販売機が並ぶだろう。その間にあった「誰もが楽しめる場所」はもうない。私たちは今、その空虚な中心で、自分たちがどちら側に行くのかを選択させられているのだ。